Come leggere un referto radiologico

Perché spaventa chi non era il destinatario previsto

Un referto radiologico è una lettera fra colleghi. Il radiologo non ti ha mai incontrato, ha ricevuto una o due righe sul motivo dell’esame e sta rispondendo a una domanda precisa posta dal medico che l’ha richiesto. Niente in quel documento è scritto pensando a un lettore paziente, e fino a pochi anni fa nessun paziente lo leggeva prima della visita. I portali online hanno cambiato le cose: il referto ora arriva spesso giorni prima della conversazione che dovrebbe spiegarlo.

È qui che nasce tutta l’angoscia. Il lessico è tecnico perché fra specialisti la precisione conta, e la struttura mette davanti tutto ciò che il radiologo ha visto invece di ciò che significa. Letto in quell’ordine — prima ogni osservazione, la conclusione per ultima — un esame del tutto ordinario sembra un elenco di problemi. Letto nell’ordine che trovi più sotto, lo stesso documento di solito dice qualcosa di molto più breve e molto più tranquillo.

Le cinque parti di un referto

Quasi tutti i referti, su qualunque esame, seguono la stessa ossatura. Le intestazioni e l’impaginazione cambiano da ospedale a ospedale; la sequenza no.

1. 1.Quesito clinico (o Indicazione)

   Una o due righe che dicono perché l’esame è stato richiesto: il sintomo, il trauma, il controllo. È la domanda posta al radiologo. È anche spesso abbreviata o incompleta, perché è stata scritta da chi ha prenotato l’esame: non leggerci dentro una diagnosi.

2. 2.Tecnica d’esame

   Come sono state acquisite le immagini: quale esame, quali sequenze o fasi, quale distretto, se è stato somministrato mezzo di contrasto. Questa sezione non afferma nulla sulla tua salute. Serve a sapere cosa l’esame poteva e non poteva vedere.

3. 3.Confronto

   Quali esami precedenti erano sullo schermo accanto a questo. «Non disponibili esami precedenti per confronto» significa solo che è il primo del suo tipo in archivio. Quando un precedente esiste, il referto può parlare di come le cose sono cambiate nel tempo — di solito molto più informativo di qualsiasi singola immagine.

4. 4.Descrizione (o Reperti)

   L’inventario. Il radiologo percorre l’anatomia distretto per distretto e descrive come appare ogni parte — comprese, e soprattutto, le parti che appaiono normali. È la sezione più lunga ed è quella che allarma, perché una pagina fitta di descrizioni sembra una pagina di problemi quando in gran parte è l’opposto.

5. 5.Conclusioni

   La risposta. Due o tre frasi in cui il radiologo dice cosa ritiene rilevante, in ordine di importanza, e cosa dovrebbe succedere adesso. Se leggi una sola sezione, leggi questa. Se conclusioni e descrizione sembrano contraddirsi, le conclusioni sono il giudizio ponderato.

Alcuni referti hanno un’Aggiunta o Addendum: testo inserito dopo la firma, spesso dopo una seconda lettura, una correzione o l’arrivo tardivo di un esame precedente. L’addendum sostituisce ciò che corregge. Leggilo per ultimo e consideralo la versione attuale.

Leggilo in quest’ordine, non dall’alto in basso

1. 1.Parti dalle conclusioni

   Leggile due volte. Nota se qualcosa viene definito nuovo e se viene richiesto qualcosa: un controllo, un altro esame, una visita. Una richiesta di controllo è un’indicazione comune e di routine, non di per sé una cattiva notizia.

2. 2.Torna al quesito clinico

   Ora che conosci la risposta, controlla qual era la domanda. Un referto si legge in modo molto diverso quando sai che il radiologo stava cercando un calcolo renale e non facendo uno screening di tutto l’addome.

3. 3.Cerca nella descrizione il distretto che ti riguarda

   Trova il paragrafo sulla parte che ti fa male, o su quella nominata nelle conclusioni. Quasi tutto il resto è il radiologo che conferma che le altre strutture appaiono nella norma.

4. 4.Cerca le parole, non le frasi

   I singoli termini — versamento, opacità, iperintensità — hanno significati stabili che puoi imparare una volta per tutte. Le frasi intere no: cosa vogliono dire dipende dall’esame e dalla persona, ed è esattamente ciò che il tuo medico aggiunge.

5. 5.Scrivi due domande

   Una su ciò che le conclusioni chiedono, e una su qualcosa che compare nella descrizione ma che le conclusioni non hanno ripreso. Se le conclusioni l’hanno lasciato fuori di solito c’è un motivo, e sentirselo dire vale più di un’altra ora di ricerche online.

Cosa stanno facendo davvero le formule prudenti

Una parte consistente di ogni referto è fatta di espressioni volutamente caute, ed è la parte che i pazienti scambiano più spesso per un verdetto. Le immagini mostrano forma, densità e segnale; raramente dimostrano una causa. Un radiologo che scrive «compatibile con» invece di «è» sta descrivendo il limite di ciò che un’immagine può stabilire, non nascondendoti qualcosa.

La regola pratica: la prudenza del linguaggio ti dice quanto è sicuro il radiologo, e nulla su quanto la cosa sia grave. Un reperto descritto con sicurezza può essere banale, e uno pieno di cautele può essere la frase che conta di più. Quale sia quale è un giudizio clinico, non linguistico.

I reperti incidentali, e perché li ha quasi chiunque

Le apparecchiature moderne vedono moltissimo che non c’entra nulla con il motivo dell’esame. Una TC richiesta per un dolore addominale attraversa fegato, reni, colonna e basi polmonari, e qualcosa in quel territorio è molto spesso lievemente insolito: una cisti semplice, un piccolo nodulo, una lesione dall’aspetto benigno, alterazioni degenerative adeguate alla tua età. Sono i reperti incidentali, e vanno segnalati anche quando il radiologo è convinto che siano innocui.

La maggior parte non richiede nulla. Alcuni richiedono un solo esame di controllo a un intervallo definito, per confermare che non stiano cambiando: è esattamente ciò per cui esistono schemi pubblicati come i criteri della Fleischner Society per i noduli polmonari, in modo che la decisione non venga presa caso per caso. Quando le conclusioni dicono «controllo TC a 6-12 mesi», di solito è il sistema che funziona come previsto, non un segnale di allarme.

Cosa un referto non può dirti

• Come stai. Immagini e sintomi si smentiscono di continuo: degenerazioni vistose della colonna in chi non ha dolore, esami puliti in chi ha dolore forte. Entrambe le cose sono ordinarie.
• Cosa succede adesso. Le conclusioni possono consigliare, ma il percorso lo decide il medico che ha richiesto l’esame e conosce il resto della tua storia.
• Qualsiasi cosa fuori dal campo di vista. Una risonanza lombare non è un esame delle anche, e il referto tace su ciò che non è stato acquisito.
• La certezza. Ogni referto è una lettura esperta di un insieme di immagini in un dato momento. Le seconde letture esistono, e il disaccordo fra due radiologi competenti sui reperti borderline è una parte documentata e normale della disciplina.

Domande frequenti

Devo leggere prima le conclusioni o la descrizione?

Le conclusioni. Sono il giudizio del radiologo, scritto dopo aver esaminato tutto, e dicono cosa ritiene rilevante e cosa dovrebbe succedere adesso. La descrizione che le precede è un inventario completo di ciò che era visibile, strutture normali comprese: leggerla per prima dà di un esame ordinario un’immagine molto più allarmante di quanto meriti.

«Non è possibile escludere» significa che il radiologo pensa che ce l’ho?

Di solito il contrario. È linguaggio di completezza: le immagini non permettono di escludere quella possibilità, quindi va nominata. I radiologi la usano soprattutto per ipotesi che considerano improbabili ma che un’immagine non può smentire. Descrive i limiti dell’esame, non le probabilità che riguardano te.

Il mio referto è lungo tre pagine. È un brutto segno?

No. La lunghezza dipende da quanta anatomia è stata acquisita e da quanto è meticoloso il radiologo, non da quanto c’è che non va. Una TC di tutto l’addome copre molti organi e ognuno riceve una frase, che appaia normale o no. Un referto breve su un distretto piccolo può contenere notizie molto più serie di uno lungo su un distretto grande.

Perché il referto parla di cose per cui non ho fatto l’esame?

Perché erano dentro il campo di vista. Tutto ciò che l’apparecchio ha acquisito va descritto, quindi una TC del torace può commentare la tiroide, la colonna o l’addome superiore. Questi reperti incidentali sono segnalati per completezza e nella maggior parte dei casi non richiedono altro che il tuo medico ne prenda nota.

Posso chiedere una seconda opinione su un referto?

Sì, ed è una prassi normale. Le seconde letture indipendenti fanno parte della radiologia, soprattutto prima di un intervento o di una decisione terapeutica importante. Chiedi al medico che ha richiesto l’esame come organizzarla: in genere servono le immagini, non solo il testo del referto.